Короткое, высокое и толстое тело линя покрыто мелкой плотно прилегающей чешуёй и густым слоем слизи. В средней линии около сотни чешуй. Окраска тела зависит от условий обитания: от зеленовато серебристой (в прозрачной воде с песчаным грунтом) до тёмно-бурой с бронзовым отливом (в водоёмах с илистым грунтом). Спинной и анальный плавники относительно короткие. В спинном плавнике 4 неветвистых и 8-9 ветвистых лучей, в анальном - 3 неветвистых и 8-9 ветвистых. Хвостовой плавник без выемки. У половозрелых самцов второй луч брюшных плавников утолщён. В углах рта расположено по одному короткому (около 2 мм) усику. Глоточные зубы однорядные, их формула: 4-5, 5-4. Жаберных тычинок 14-20. Глаза небольшие, красно-оранжевого цвета.
Название своё линь получил за способность менять окраску тела на воздухе.
Пол линя можно определить по брюшным плавникам. У самцов они намного больше, чем у самок и выступают назад дальше анального отверстия.
По сравнению с карасём имеет более толстое тело, усечённый хвостовой плавник, в 2 раза меньше лучей в спинном плавнике и в 3 раза больше чешуи в средней линии.
Путём искусственного подбора выведена декоративная форма - золотистый линь. Отличается интенсивно золотистым цветом и тёмными глазами.
В Европе этот вид является довольно обычным представителем речной и озёрной фауны. К востоку от Урала встречается реже, но граница сплошного ареала линя доходит до среднего течения Енисея и его притоков. Восточная граница прерывистого ареала - бассейн озера Байкал. В Восточной Сибири линь встречается редко, испытывает сильные антропогенные воздействия, связанные с нарушением среды обитания, а также браконьерством.
Линь предпочитает держаться в тихих, заросших мягкой подводной растительностью заливах рек, старицах, протоках со слабым течением. Хорошо себя чувствует в озёрах, больших прудах, заросших по берегам камышом, тростником и осокой.
Обычно ведёт одиночный, малоподвижный образ жизни. Держится у дна, среди зарослей, избегая яркого света. Нетребователен к концентрации кислорода в воде, что позволяет ему жить там, где многие другие виды рыб выжить не могут.
Питается донными беспозвоночными (личинками насекомых, червями, моллюсками), добывая их из ила на глубине 7-9 см. Взрослые рыбы кроме животных организмов, поедают водные растения и детрит, которые могут составлять до 60% рациона.
