Окунь наравне с плотвой является наиболее распространенной рыбой наших пресных вод. По складу и цвету тела окуня невозможно спутать с какой-либо другой рыбой. Он широк и горбат. У него яркая окраска: темно-зеленая спина, зеленовато-желтые бока, ярко-красные брюшной, анальный и хвостовой плавники. Поперечные темные полоски перепоясывают его туловище. На жаберных крышках - по острому шипу, на первом спинном плавнике - колючие лучи. Рот с многочисленными очень мелкими зубами, которыми он, впрочем, не может перекусить леску, как это легко делает щука. Тона расцветки светлее у речного окуня и темнее у озерного. Это различие очень хорошо бывает заметно, когда удастся в один день, порыбачив, скажем, на речке и на старице, поймать хотя бы по одному окуню.
После нереста окуни некоторое время стаями пасутся вблизи берега, поедая икру других рыб и червей, принесенных вешними водами. В начале июня большие стаи разбиваются на мелкие, каждая из которых облюбовывает определенный район обитания и находится в нем все лето.
Стайки крупных окуней редко превышают десяток особей и держатся на глубоких, так называемых "крепких" местах - среди коряг и камней. Мелких окуней в стайках значительно больше, количество их иногда измеряется сотнями. Держатся они в травянистых заводях, среди кувшинок и кубышек, около мостов, свай, купален, а в небольших мелких речках - только в бочагах и омутах.
Кормится окунь в утренние и вечерние часы, уходя на значительные расстояния в погоне за мальком, остальное время проводит в местах стоянок. В жаркие дни предпочитает тень, уходя под крутые берега, пни, бревна, нависшие над водой ветви деревьев o и кустов. Стоит вблизи дна. В верхние и средние слои воды поднимается лишь вслед за стайками мелкой рыбы.
Пища окуня - преимущественно мелкая рыба, черви, личинки насекомых, линючие раки, мормыши. В прудах и озерах, где много верховки, даже мелкий окунь питается исключительно ею.
С наступлением холодов стаи окуней вслед за мальком перекочевывают в глубокие места и остаются в них до весны. В озерах и водохранилищах такими местами могут быть ямы с песчаным, каменистым или глинистым дном и родниками, в реках - омуты, устья речек и ручьев. В начале зимы окуни в поисках пищи выходят на мелкие места, иногда держатся почти подо льдом, в глухозимье же не покидают своих становищ и почти не кормятся. Оживляются они лишь в оттепели, а окончательно выходят из полусонного состояния, когда наступает, по выражению М. М. Пришвина, "весна воды".
Клюет окунь почти круглый год. Наживку хватает жадно, без опаски, и сразу же глубоко заглатывает. Его не настораживают даже тройники, которые, казалось бы, должны вызвать некоторое неудобство при глотании живца, - скажем, царапать пасть и горло. Нет же, он уверенно берет малька с головы и заталкивает в свой желудок. Похоже, крючки и лески окунь принимает за помехи, имеющиеся у жертвы: головные кости, чешую, плавники. Разнообразны способы ловли окуня: на поплавочную удочку, спиннингом, на кружки, на донку, на мормышку, отвесным блеснением.
