Карась может достигать длины 45 см и веса более 3 кг. Но обычно уже превосходными карасями считаются экземпляры весом 500-600 г. Отличается от другого вида, серебряного карася, меньшим числом жаберных тычинок на первой дуге (у золотого карася 23-33, у серебряного 39-50). Спина карася обычно темно-коричневая, с зеленоватым отливом; бока темно-золотистые, иногда с медно-красным отливом; парные плавники бывают слегка красноватые.
Распространен он в Средней и Восточной Европе, а также в Сибири до р.Лены. Живет обыкновенный карась в заболоченных, заросших водоемах, в пойменных озерах, в реках он редок, держится на участках с замедленным течением. Караси отличаются особенной привязанностью к водам с илистыми грунтами. На зиму караси закапываются в ил и выживают даже тогда, когда в холодные бесснежные зимы мелкие стоячие водоемы промерзают до самого дна. Такую же стойкость караси проявляют и при летних засухах, когда озера и болота, в которых они живут, полностью пересыхают. Они способны закопаться в ил на глубину до 70 см. Вероятно, таким переживанием карася в иле объясняются случаи загадочного появления их в пересохших озерах Северного Казахстана после заполнения их водой. Благодаря необыкновенной выносливости к неблагоприятным факторам по сравнению с другими видами рыб карась часто является единственным представителем ихтиофауны водоемов. Карась проявляет значительную изменчивость в зависимости от условий существования. В водоемах сильно заболоченных, с неблагоприятными условиями питания, он образует низкотелую, большеголовую, медленно растущую и рано созревающую карликовую форму, а в водоемах с благоприятными условиями карась высокотел и быстро растет.
Питается в основном донными беспозвоночными.
